Ci si interroga sulla successione, su un possibile dividendo e persino su uno scioglimento dell’azienda. Il caso di acquistare il titolo ora.
di Andrew Bary
Warren Buffett sarà al centro della scena, come di consueto, durante l’incontro annuale di Berkshire Hathaway. Ma gli investitori sono sempre più alla ricerca di indizi su come sarà l’azienda quando l’amministratore delegato e presidente di lunga data non la gestirà più.
Berkshire potrebbe essere sotto pressione per dividersi quando l’investitore più acclamato del mondo uscirà di scena. Potrebbe decidere di pagare un dividendo piuttosto che accumulare liquidità, come fa oggi mentre Buffett, 93 anni, aspetta opportunità di investimento. Buffett può aspettarsi di affrontare domande su tutti questi argomenti e altri ancora all’incontro annuale del 4 maggio a Omaha, Neb.
Charlie Munger, amico di lunga data di Warren Buffett, socio in affari e vicepresidente di Berkshire, morto l’anno scorso a 99 anni, non sarà al suo fianco. L’assenza di Munger non farà che rafforzare l’ovvio: il tempo di Buffett in cima al conglomerato che ha costruito nel corso di sei decenni potrebbe finire nei prossimi anni. Anche Buffett lo riconosce, scrivendo a novembre che si sentiva “bene” ma che stava “giocando negli extra inning”.
Per circa 30.000 azionisti di Berkshire che dovrebbero partecipare alla riunione, il futuro sarà al centro dell’attenzione poiché Buffett risponderà alle domande per più di cinque ore in quella che potrebbe essere la sua unica apparizione pubblica dell’anno. Insieme a Buffett sul palco ci sarà Vice Presidente Greg Abel, 61 anni, probabilmente incaricato del ruolo di successore di Buffett come amministratore delegato, e del vicepresidente Ajit Jain, 72 anni, che gestisce le operazioni assicurative della società. Insieme risponderanno a domande piccole e grandi: il titolo può battere Indice S&P 500? Perché i riacquisti di azioni sono diminuiti dal 2021? Riuscirà la nuova gestione dell’azienda a dimostrarsi capace come Buffett? Il Berkshire dovrebbe sciogliersi?
Ma in realtà, tutti saranno concentrati sulla stessa cosa.
“Che sia detto ad alta voce o meno, la successione è in primo piano e al centro della mente degli investitori”, afferma Cathy Seifert, analista di CFRA Research.
Non c’è niente come il Berkshire. Ha avuto una corsa straordinaria da quando Buffett ha preso il controllo di un produttore tessile in difficoltà nel 1965 e lo ha trasformato in Il più grande conglomerato del mondo, con quasi 400.000 dipendenti e aziende incentrate sugli Stati Uniti che offrono una delle migliori letture sullo stato di salute dell’economia. Alcune delle sue più grandi divisioni sono la ferrovia Burlington Northern Santa Fe; Berkshire Hathaway Energia, che gestisce un’azienda elettrica multistatale che è uno dei maggiori produttori di energia verde del paese; e il più grande assicuratore del ramo danni del mondo, tra cui Geico, l’assicuratore auto n. 3.
Ci sono unità più piccole, come NetJets, leader nei viaggi in jet privato; Clayton Homes, il principale produttore di abitazioni prefabbricate; Benjamin Moore colori; Dairy Quenn; e una delle più grandi attività di intermediazione immobiliare del paese. Poi c’è un portafoglio azionario da 360 miliardi di dollari guidato da Apple, che rappresenta circa il 40% delle partecipazioni di Berkshire. C’è anche quello che Buffett chiama un bilancio di Fort Knox, con quasi 170 miliardi di dollari in contanti ed equivalenti.
Berkshire non è gestito come altri conglomerati. È insolitamente decentralizzato, con Buffett che lascia le decisioni chiave nelle filiali in gran parte ai manager delle singole società. Ha scritto nel Berkshire “Manuale del proprietario” nel 2017 che “deleghiamo quasi fino all’abdicazione”. Berkshire ha un minuscolo staff di 26 persone senza consulenti aziendali, relazioni con gli investitori o personale di pubbliche relazioni.
L’insolita strategia di Berkshire ha funzionato. Si prevede che la società genererà 40 miliardi di dollari di utili operativi al netto delle imposte quest’anno e ha una capitalizzazione di mercato di 880 miliardi di dollari, la settima più grande del mercato azionario. Le azioni di Classe A della società sono salite a oltre $ 600.000 per azione da $ 20 (non ci sono stati frazionamenti azionari lungo la strada) da quando Buffett è subentrato nel 1965, e i titolari che hanno acquistato le azioni di Classe B ora ampiamente detenute quando sono state create nel 1996 hanno visto quel titolo aumentare di 20 volte. È uno dei titoli più detenuti dai privati, con circa tre milioni di azionisti. Probabilmente nessun’altra azienda suscita la passione e la lealtà della sua base di investitori. Le grandi istituzioni non hanno mai apprezzato il titolo tanto quanto i singoli individui.
Ma continueranno a farlo, una volta che Buffett non sarà più alla guida dello show? Buffett è così centrale per l’attività di Berkshire che quattro o cinque persone assumeranno il ruolo che ha mantenuto fino al 2018, quando ha delegato la responsabilità delle attività non assicurative di Berkshire ad Abel e delle operazioni assicurative a Jain.
Abel dovrebbe diventare CEO, il che comporta la supervisione della vasta gamma di attività di Berkshire e probabilmente la determinazione dell’allocazione del capitale, un ruolo fondamentale per l’azienda che Buffett ha svolto così bene per quasi 60 anni. Ciò significa decidere se utilizzare i guadagni per riacquistare azioni, pagare dividendi, accumulare liquidità o effettuare acquisizioni. È probabile che Jain rimanga a capo del settore assicurativo, mentre il figlio maggiore di Buffett, Howard, 69 anni, agricoltore e filantropo, probabilmente diventerà presidente non esecutivo.
Poi ci sono Todd Combs, 53 anni, e Ted Weschler, 61 anni, che ora gestiscono circa il 10% degli investimenti azionari di Berkshire e probabilmente gestiranno l’intero portafoglio. Berkshire non dice quali titoli nel portafoglio azionario sono gestiti da Combs e Weschler, ma gli osservatori di Berkshire pensano che molte delle partecipazioni più piccole, sotto i 4 miliardi di dollari, siano loro. Questi includono Charter Communications, DaVita, Liberty Sirius XM, Amazon.com, Snowflake, Visa e Mastercard. Buffett non commenta la loro performance rispetto al mercato dal 2019, quando ha detto che erano leggermente indietro da quando sono entrati a far parte dell’azienda più di un decennio fa. Stimiamo che entrambi siano probabilmente in ritardo rispetto al mercato dall’inizio del loro mandato, data la sottoperformance di alcune delle loro partecipazioni negli ultimi anni.
Il gestore degli investimenti Bill Smead, che dirige il fondo Smead Value, vorrebbe sentire Combs e Weschler. “Non presentare Todd e Ted è un peccato imperdonabile. Se Warren muore domani, sono loro i selezionatori di titoli, e non hanno mai risposto o ricevuto una domanda durante l’assemblea annuale”.
Combs è un membro chiave della panchina del Berkshire e potrebbe essere un backup di Abel come successore di Buffett o un potenziale successore di Abel come CEO. Combs ha un buon rapporto con Buffett e ha esperienza al di là degli investimenti come CEO di Geico negli ultimi quattro anni e come membro del consiglio di amministrazione di JPMorgan Chase. Un candidato a succedere a Jain come capo delle operazioni assicurative è Joe Brandon, che gestisce Alleghany, un assicuratore che Berkshire acquistata nel 2022.
I tre figli di Buffett, Howard, Susan e Peter, saranno nel mix dopo la morte di Buffett poiché supervisioneranno un trust di beneficenza che deterrà la partecipazione economica di Buffett ora del 15% in Berkshire, che ha un potere di voto di oltre il 30% perché consiste quasi interamente in azioni A con supervoto. La partecipazione di Buffett consentirà ai figli di esercitare un potere considerevole, almeno per diversi anni, poiché il trust verrà liquidato nell’arco di circa un decennio.
Sebbene Buffett riconosca di aver rallentato negli ultimi anni, è sembrato acuto all’incontro del 2023. Parlò per cinque ore, rifocillato con una Coca-Cola e un croccante di arachidi di See’s Candies, un’azienda del Berkshire. Ha mostrato padronanza di tutto ciò che riguarda il Berkshire, l’economia e i mercati finanziari, sia passati che presenti. È l’ultimo di una razza. Tre anni fa, c’erano quattro direttori del Berkshire di 90 anni o più, tutti amici di lunga data di Buffett, e sono tutti morti: Munger, David “Sandy” Gottesman, Tom Murphy e Walter Scott. Smead dice che senza l’esplicito Munger a pungolarlo, Buffett potrebbe essere più moderato all’incontro di quest’anno.
Ciò non impedirà agli investitori di tempestarlo di domande. Per quanto tempo prevedi di gestire l’azienda? Cosa dicono i riacquisti di azioni di Berkshire in merito alle vostre opinioni sul titolo? Can Geico, che è scivolato dietro Progressive Nella quota di mercato e nella tecnologia dell’assicurazione auto, recuperare? Berkshire si allontanerebbe dalle sue utility occidentali e le lascerebbe andare in bancarotta di fronte alle passività degli incendi? Pensi che abbia senso pagare un dividendo una volta che te ne sarai andato?
Buffett dice che si aspetta domande difficili. “Questo è il modo in cui ci piace”, ha scritto all’inizio di quest’anno.
“Ci saranno ulteriori discussioni sulla possibilità di un dividendo ad un certo punto”, afferma Ted Bridges, CEO di Bridges Trust, un gestore di investimenti di Omaha. Buffett ha ammesso che l’acquisto di aziende pubbliche e private è difficile ora, date le valutazioni più elevate. E Berkshire si svantaggia rifiutandosi di partecipare alle aste aziendali. La questione dei dividendi suscita passione tra molti singoli detentori del Berkshire che non li vogliono, in parte per motivi fiscali.
Una domanda importante, posta o meno, è cosa accadrà alle azioni Berkshire quando Buffett si dimetterà o morirà. Potrebbero subire un calo forse dal 5% al 10%, poiché i detentori di lunga data incassano e gli investitori temono che la magia di Buffett scompaia. Buffett, tuttavia, ha detto che pensa che il titolo salirà il giorno dopo la sua morte, poiché gli investitori prevedono un frazionamento in piu’ aziendale che aumentera il valore.
C’è una ipotesi da fare per un frazionamento. È il più grande conglomerato del mondo in un momento in cui i conglomerati sono caduti in disgrazia, con aziende del calibro di General Electric e United Technologies che si sono sciolte negli ultimi anni. Nonostante tutto l’acume di investimento e l’intelligenza imprenditoriale di Buffett, le azioni Berkshire sono quasi alla pari con l’S&P 500 misurato dal rendimento totale negli ultimi 10 anni e 20 anni, secondo i calcoli di Bloomberg. Il titolo ha reso il 12,4% annuo negli ultimi 10 anni, contro il 12,5% dell’S&P 500. Buffett ha detto che Berkshire ha bisogno di superarlo nel tempo o gli investitori dovrebbero prendere in considerazione la possibilità di guardare altrove.
Tutta la massiccia sovraperformance è arrivata nei primi 40 anni di Buffett al timone, quando l’azienda era più piccola e Buffett aveva una mano di investimento particolarmente calda, raccogliendo grandi partecipazioni in aziende come Coca-Cola e American Express a prezzi economici. Anche le dimensioni di ora sono un ostacolo ai rendimenti più alti.
Buffett non ha avuto molti nuovi vincitori nell’ultimo decennio. La più grande acquisizione dell’azienda, il 2016 acquisto di Precision Castparts per 33 miliardi di dollari, è stato un fallimento. Buffett ha avuto alcuni fallimenti nel mercato azionario, vendendo un gruppo di titoli finanziari tra cui Wells Fargo e JPMorgan Chase nel 2020 e nel 2021 a circa la metà dei loro prezzi attuali. Naturalmente, Apple è stata una grande vittoria con la partecipazione di Berkshire, che ora vale oltre 150 miliardi di dollari, rispetto a un costo di circa 30 miliardi di dollari. Ma il gigante dell’iPhone sta vivendo un 2024 difficile e le sue azioni sono scese di oltre il 10% da inizio anno.
Le azioni Berkshire sembrano una buona scommessa per eguagliare o battere l’S&P 500 anche dopo che Buffett è uscito di scena. Il titolo ora sembra interessante, valutato a 1,5 volte il valore contabile previsto per il 31 marzo di quasi 400.000 dollari per azione di Classe A e per 22 volte gli utili stimati per il 2024. (Berkshire pubblicherà i risultati del primo trimestre il 4 maggio). Berkshire è leggermente costoso rispetto alla sua media quinquennale di 1,4 volte il valore contabile. Il titolo è in anticipo sul mercato quest’anno e negli ultimi cinque anni.
Buffett sceglie di concentrarsi sul valore intrinseco, ma non rivela la sua stima di quella cifra. Buffett ha affermato che il valore contabile è un indicatore molto sottostimato del valore intrinseco, sebbene i riacquisti di azioni ai prezzi correnti riducano il valore contabile, riducendo in qualche modo l’uso di tale misurazione.
Dopo Buffett, è probabile che le azioni di Berkshire siano sostenute da una crescita costante degli utili e del patrimonio netto degli azionisti nel tempo. La società sembra in grado di registrare una crescita annua a una cifra del valore contabile sulla base di 40 miliardi di dollari di reddito operativo al netto delle imposte e dei guadagni nel portafoglio azionario da 360 miliardi di dollari. Se il titolo tiene il passo con la crescita del valore contabile, potrebbe mostrare una crescita simile del prezzo delle azioni.
Un dividendo è una buona scommessa entro pochi anni dalla morte di Buffett. Perché? Aiuterà il suo successore a erogare parte degli utili operativi annuali. Un altro motivo è che gli investitori non saranno così tolleranti nei confronti di Berkshire che detiene così tanta liquidità – un record di 168 miliardi di dollari alla fine del 2023 – senza Buffett al timone.
Christopher Bloomstran, chief investment strategist di Semper Augustus Investment Group, ha scritto all’inizio di quest’anno che le azioni Berkshire potrebbero generare un rendimento annualizzato dal 10% all’11% nei prossimi 10 anni, con riacquisti annuali di azioni proprie compresi tra il 2% e il 3%, al di sopra del recente tasso compreso tra l’1% e l’1,5%. Ha fissato il valore intrinseco a circa $ 720.000 per azione.
L’analista di UBS Brian Meredith è uno dei pochi tori del Berkshire tra gli analisti di Wall Street. Di recente ha alzato il suo obiettivo di prezzo a circa 722.000 dollari per azione di Classe A da 715.000 dollari. Vede miglioramenti sia a Geico che a Burlington Northern. Berkshire è uno dei grandi titoli più difensivi del mercato, dato il suo bilancio e la sua capacità di guadagno. Un selloff del mercato potrebbe offrire opportunità a Buffett.
Buffett è fermamente contrario ad un frazionamento. Sostiene che la struttura del conglomerato ha numerosi attributi, tra cui i benefici fiscali derivanti dalla capacità di utilizzare rapidamente eventuali grandi perdite catastrofali presso le compagnie assicurative del Berkshire. Buffett ha espresso fiducia nel futuro dell’azienda, scrivendo l’anno scorso che “Berkshire è stata costruita per durare”. E il consiglio di amministrazione di 14 membri dell’azienda, amico di Buffett, tra cui due dei figli di Buffett, è ben consapevole delle sue opinioni.
“Berkshire è stata gestita con enorme trasparenza, integrità, orientamento a lungo termine e una cultura di gestione. È gestito dal più grande investitore della storia. Questo è il presente”, Chris Davis, gestore degli investimenti e membro del consiglio di amministrazione di Berkshire, ha detto Barron’s l’anno scorso. Per quanto riguarda il futuro, ogni attivista e banchiere d’investimento sosterrà che in un mondo senza Warren e Charlie, la struttura non ortodossa del Berkshire non dovrebbe persistere. Penso che valga la pena difenderlo”.
Qualunque siano le domande, gli azionisti di Berkshire assaporeranno l’assemblea annuale, sapendo che potrebbero non essercene molte altre con Buffett al timone. Per quanto riguarda le azioni, molti potrebbero seguire il consiglio di Munger, che ha detto che “dovrebbero mantenere la fede” piuttosto che vendere dopo che lui e Buffett se ne saranno andati.
Scrivi a Andrew Bary all’indirizzo andrew.bary@barrons.com