19/08/25 Barron’s: UnitedHealth ha ricevuto una spinta dall’acquisto di Berkshire. 2 motivi per aspettare prima di seguire.
Di Martin Baccardax
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UNH
BRK.B
UnitedHealth UNH Gruppo, il titolo con la peggiore performance nell’indice Dow Jones Industrial Average quest’anno, ha ricevuto una spinta significativa la scorsa settimana dall’investitore miliardario Warren Buffett. Ciò non significa che tutti gli altri dovrebbero comprare.
Berkshire Hathaway BRK.B, il gruppo di investimento di Buffett, ha rivelato di aver acquistato 5 milioni di azioni della compagnia sanitaria all’inizio dell’anno. Questo ha scatenato un rally del 14% venerdì in un titolo che ha perso più della metà del suo valore negli ultimi 12 mesi.
Gli investitori desiderosi di seguire le orme del “Saggio di Omaha” devono fare attenzione a diversi rischi, secondo l’analista di Bank of America Kevin Fishbeck. Importanti modifiche al programma Medicare Advantage potrebbero intaccare ulteriormente i profitti del gruppo nei prossimi anni, ha detto.
“L’investimento di Berkshire Hathaway è un segnale positivo, ma in realtà conferma solo l’opinione diffusa tra molti investitori che gli utili di UnitedHealth sono depressi e, se si ha una prospettiva di 5 anni, probabilmente si otterranno buoni risultati,” hanno scritto Fishbeck e il suo team in una nota pubblicata lunedì. “Quindi la domanda non è tanto ‘c’è un potenziale di crescita?’ quanto ‘quando si realizzerà?’”.
Due eventi nei prossimi sei mesi aiuteranno a rispondere a questa domanda, ha detto Fishbeck. Entrambi sono legati a una revisione dei piani Medicare Advantage da parte dei Centri per i Servizi Medicare e Medicaid (CMS).
Medicare Advantage consente a assicurazioni private come UnitedHealth di offrire assistenza gestita per gli americani anziani come alternativa all’offerta standard di Medicare del governo. Il governo basa i pagamenti su una tariffa fissa per ogni beneficiario iscritto ogni mese.
Il CMS, una divisione del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani, aggiornerà il suo sistema di valutazione per i piani Medicare Advantage questo autunno. Il sistema a cinque stelle offre un “bonus di qualità” del 5% per i piani che ottengono almeno quattro stelle, ma i voti più alti stanno diventando sempre più difficili da raggiungere.
L’anno scorso, solo il 42% dei circa 550 piani Medicare Advantage valutati ha raggiunto la soglia delle quattro stelle, in calo rispetto a circa il 68% nell’era post-Covid del 2022.
I pagamenti dei bonus dovrebbero raggiungere i 12,7 miliardi di dollari solo quest’anno, secondo le proiezioni del gruppo di ricerca sulle politiche sanitarie KFF, con 87 miliardi di dollari pagati nell’ultimo decennio. Ciò significa che fanno una differenza significativa per i bilanci delle organizzazioni di assistenza gestita come UnitedHealth.
“In un’attività con un margine target del 3-5%, le prestazioni delle stelle possono fare la differenza per la redditività di Medicare Advantage,” hanno scritto Fishbeck e il suo team. “Se le stelle calano significativamente nel 2027, il ritorno a margini normalizzati sarebbe rimandato al 2028 al più presto, probabilmente lasciando il titolo in una situazione di stallo per un altro anno.”
“Normalmente, avremmo fiducia nella capacità di UnitedHealth di mantenere le stelle, ma la natura diffusa dei problemi che sta affrontando mostra che non è stata gestita bene per anni, lasciando aperta la porta a una sorpresa negativa,” ha detto Fishbeck.
UnitedHealth non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.
Un altro aggiornamento del CMS, previsto per febbraio, probabilmente apporterà cambiamenti significativi al sistema di codifica utilizzato per determinare i pagamenti di Medicare Advantage. Le modifiche al modo in cui determinati tipi di assistenza e procedure sono codificati dal CMS possono ridurre i ricavi complessivi guadagnati dai programmi Medicare Advantage.
Sebbene l’aumento del 5,06% nei tassi di rimborso finali di Medicare Advantage per il 2026, il più grande in un decennio, potrebbe essere ancora più alto nel 2027, “un nuovo aggiustamento della codifica potrebbe facilmente cancellare i progressi fatti da UnitedHealth nei prossimi anni,” ha avvertito Fishbeck.
Nel frattempo, Fishbeck ha detto, “nulla conta se UnitedHealth non raggiunge le sue previsioni [di utili],” aggiungendo che deve farlo “nel modo giusto.”
A fine luglio, il nuovo CEO Stephen Hemsley ha annunciato un obiettivo di utili annuali di 16 dollari per azione, un livello inferiore alle previsioni di Wall Street ma che lascia spazio per superare le aspettative.
“Superamenti costanti e aumenti (idealmente modesti, aumentando le riserve per mantenere l’asticella bassa) contribuiranno molto a instillare fiducia che il management abbia il controllo dei problemi e, soprattutto, delle tendenze sanitarie,” ha detto Fishbeck.
Scrivere a Martin Baccardax a martin.baccardax@barrons.com
Punti chiave: L’investimento di Berkshire Hathaway in UnitedHealth è un segnale positivo ma non elimina i rischi legati alle modifiche di Medicare Advantage. Gli investitori dovrebbero monitorare gli aggiornamenti del CMS in autunno e febbraio per valutare i potenziali impatti sui profitti. La capacità di UnitedHealth di raggiungere le previsioni di utili in modo costante sarà cruciale per ristabilire la fiducia del mercato.
16/05/25: La scommessa di UnitedHealth sul passato non renderà il suo titolo un vincitore del futuro
Autore: Josh Nathan-Kazis
Il valore di mercato di UnitedHealth Group (UNH +4,52%) è un disastro fumante. Il titolo, che lo scorso autunno superava i 600 dollari per azione, ora è scambiato a 270 dollari, a causa di una serie di massicce vendite legate a tagli delle previsioni e altre cattive notizie.
Il nuovo CEO nominato questa settimana sostiene che la maggior parte dei problemi dell’azienda può essere risolta con una migliore esecuzione. Il suo ottimismo potrebbe essere eccessivo.
UnitedHealth è un colosso assicurativo che impiega anche decine di migliaia di medici, gestisce gran parte del software di back-end dell’industria e funge da intermediario per una grossa fetta degli acquisti di farmaci negli Stati Uniti. Ora, si trova ad affrontare clienti insoddisfatti, mentre i policymaker e i regolatori a Washington, D.C., si sono decisamente schierati contro l’azienda.
E anche i procuratori, secondo il Wall Street Journal, che giovedì ha riportato che il Dipartimento di Giustizia sta indagando sull’azienda per frode su Medicare. UnitedHealth afferma di non essere stata notificata di alcuna indagine. Ha definito il rapporto del Journal “irresponsabile” in una dichiarazione a Barron’s.
Il CEO Andrew Witty si è dimesso lunedì. Invece di cogliere l’opportunità per un reset, il consiglio di amministrazione di UnitedHealth ha optato per il passato, nominando l’ex CEO e attuale presidente Stephen Hemsley al posto di Witty. Ha ricevuto opzioni su azioni per 60 milioni di dollari per accettare il ruolo.
In una chiamata con gli investitori lunedì, Hemsley ha esposto la sua teoria: ci sono stati “contrattempi nelle prestazioni”, ha detto, ma la macchina che ha costruito durante i suoi 11 anni come CEO funziona ancora bene. “La nostra strategia e struttura sono quelle giuste per quest’era.”
In altre parole, UnitedHealth sta raddoppiando sul passato. Dopo aver visto svanire 231 miliardi di dollari di valore di mercato nei sei mesi precedenti, UnitedHealth sta richiamando l’esecutivo che ha definito la strategia e creato l’attuale struttura dell’azienda.
La decisione sul CEO – e il piano di mantenere il business come al solito – dovrebbe dissuadere gli investitori che si chiedono se il crollo del titolo di UnitedHealth sia un’opportunità di acquisto.
I problemi dell’azienda iniziano con Medicare Advantage. Molto più dei suoi concorrenti, UnitedHealth è vulnerabile agli sforzi del governo per ridurre la spesa eccessiva nel programma, che è un piano assicurativo privato finanziato dal governo per gli anziani americani.
Anche le sue altre attività sono sotto attacco, in particolare il suo gestore di benefici farmaceutici. Il presidente Donald Trump ha promesso di “eliminare completamente i famosi intermediari”, un apparente impegno a ridurre il ruolo dei gestori di benefici farmaceutici nel modo in cui gli americani pagano i loro farmaci da prescrizione.
Gli analisti di Wall Street ora prevedono che gli utili di UnitedHealth diminuiranno del 13,5% quest’anno, a 23,93 dollari per azione, nonostante una solida crescita dei ricavi di quasi il 13%. Non prevedono che gli utili superino i livelli del 2024 fino al 2027. A 12 volte gli utili futuri, UnitedHealth viene ancora scambiata a un premio rispetto a rivali più piccoli come Cigna (CI +2,60%) e CVS Health (CVS +2,30%).
Nelle sue prime decadi, UnitedHealth ha costruito una scala massiccia acquisendo compagnie assicurative. Nel 2011, dopo che l’Affordable Care Act ha effettivamente limitato i profitti degli assicuratori, UnitedHealth si è lanciata nei servizi sanitari. Questa è stata la principale innovazione di Hemsley durante il suo primo mandato come CEO: attraverso la divisione Optum da lui creata, che include cliniche, medici e altri fornitori di assistenza sanitaria, UnitedHealth poteva guadagnare dai premi al di sopra dei limiti dell’ACA.
Ha funzionato per un po’. L’utile operativo di Optum è stato di 18,2 miliardi di dollari l’anno scorso, rappresentando oltre la metà dell’utile operativo dell’intera azienda. Ma l’aggressiva ricerca di profitti da parte dell’azienda ha irritato i clienti, e ora i funzionari eletti e i regolatori a Washington stanno indagando.
“L’azienda non ha più veri alleati, né veri amici da nessuna parte,” dice Wendell Potter, un ex dirigente di Cigna diventato critico del settore, ora presidente del Center for Health and Democracy. “Sono spesso a Washington, incontro i legislatori ogni settimana, e qui non hanno amici.”
La macchina costruita da Hemsley dipende fortemente dai profitti di Medicare Advantage, e la politica di Medicare Advantage è profondamente sensibile all’ambiente politico.
Con Medicare Advantage, il governo paga agli assicuratori una tariffa per coprire le cure mediche di ogni iscritto. L’importo della tariffa dipende, tra le altre cose, dai punteggi di rischio legati alla salute e alle diagnosi del paziente. Il senatore Bill Cassidy, repubblicano della Louisiana, e il senatore Jeff Merkley, democratico dell’Oregon, hanno recentemente introdotto un disegno di legge al Senato che limiterebbe drasticamente i pagamenti basati su quei punteggi di rischio.
Nel frattempo, un cambiamento più modesto sta scuotendo UnitedHealth. A partire dal 2024, i Centers for Medicare and Medicaid Services hanno iniziato a implementare un nuovo insieme di regole per il calcolo degli aggiustamenti di rischio, che hanno eliminato alcune condizioni mediche dal processo.
Le regole hanno cercato di riconciliare aree in cui i fornitori di Medicare Advantage venivano pagati di più ma non necessariamente spendevano di più per le cure dei pazienti, dice Jeannie Fuglesten Biniek, direttore associato del Programma sulla Politica di Medicare presso il gruppo di politica sanitaria KFF.
Le regole, note in tutto il settore come V28, non rappresentavano un cambiamento drastico nel finanziamento complessivo di Medicare Advantage, ma per UnitedHealth sono state catastrofiche, contribuendo al calo degli utili di quest’anno.
Un dirigente di UnitedHealth ha dichiarato durante la recente chiamata sugli utili che l’azienda “ha sottostimato l’impatto di V28”, ma sta “prendendo misure per affrontare proattivamente questi problemi.”
Whit Mayo, un analista di Leerink Partners che segue il titolo, dice che l’azienda ha sbagliato a prezzare i suoi piani assicurativi quest’anno e può correggere i prezzi in futuro, ma non vede una soluzione ovvia per il problema V28.
“Ti chiedi se tutti questi asset che hai consolidato e organizzato negli anni, funzionano davvero economicamente andando avanti?” dice Mayo. “O devi smantellarne alcuni?”
La domanda per gli investitori è se il crollo su V28, un cambiamento relativamente minore al sistema di Medicare Advantage, sia una crepa che si allarga nell’ampia struttura di UnitedHealth.
Richiesto un commento su questo articolo, un portavoce di UnitedHealth ha rimandato Barron’s alla chiamata di martedì in cui i dirigenti hanno spiegato le scarse prestazioni dell’azienda.
“Molti dei problemi che ostacolano il raggiungimento dei nostri obiettivi, così come le nostre opportunità, sono in gran parte sotto il nostro controllo,” ha detto allora Hemsley.
Ci sono più di 200 miliardi di dollari in gioco per la sua soluzione.
Scritto da Josh Nathan-Kazis a josh.nathan-kazis@barrons.com